백내장은 60세 이상 인구의 70%, 70세 이상의 90%가 경험하는 대표적인 노인성 안과 질환입니다. 사물이 안개 낀 것처럼 흐려 보이는 이 질환은 적절한 관리와 치료만 이루어진다면 실생활에 전혀 지장을 주지 않습니다. 하지만 방치할 경우 실명에까지 이를 수 있기 때문에 조기 발견과 지속적인 관리가 무엇보다 중요합니다.
백내장 초기증상과 조기 발견의 중요성
백내장의 초기증상을 정확히 아는 것은 조기 치료의 첫걸음입니다. 사람의 눈 속에는 안경알처럼 투명한 수정체가 들어 있는데, 이 수정체는 사물을 보는 데 초점을 맞추어 주는 중요한 역할을 합니다. 백내장은 이 투명한 수정체가 나이가 들거나, 눈 속에 염증이 생기거나, 외상을 당하여 흐려지는 현상입니다.
가장 흥미로운 초기 증상 중 하나는 역설적으로 시력 개선처럼 느껴지는 현상입니다. 과거에 돋보기를 써야 글씨가 보이던 사람이 어느 날 갑자기 돋보기 없이도 잔글씨가 잘 보이게 되는 경우가 있습니다. 이는 백내장이 진행되면서 굴절률이 증가하고, 이에 따라 근시가 되기 때문입니다. 하지만 이러한 일시적 시력 개선은 착각에 불과하며, 백내장이 진행되면 혼탁이 점차 심해져 결국 전혀 보이지 않게 됩니다.
백내장의 주요 증상으로는 시력 저하가 가장 대표적입니다. 낮에는 눈부심 증상이 동반되는 경우가 많으며, 백내장의 정도에 따라 낮이나 밝은 곳보다는 어두운 곳이나 밤에 더 잘 보이기도 합니다. 간혹 한쪽 눈을 가려도 물체가 두 개로 보이는 증상인 단안 복시가 나타나기도 합니다.
소아의 경우 선천성 백내장 발견이 더욱 어렵습니다. 의사 표시를 하지 못하는 소아에게 선천성 백내장이 발생하면, 한곳을 주시하지 못하고, 불빛을 잘 따라가지 못하며, 눈이 사방으로 흔들리고, 눈을 찡그리는 등의 증상이 나타납니다. 이러한 증상이 있다면 즉시 안과에 가서 정밀 검사를 받아야 합니다. 백내장은 노인성 질환으로 가장 많이 접하는 질환인 만큼, 초기증상에 대한 정확한 인지가 조기 발견과 적절한 치료 시기를 결정하는 핵심 요소입니다.
백내장 수술방법과 치료 과정의 이해
백내장은 빠른 치료가 반드시 필요한 응급 질환은 아닙니다. 다만 백내장이 일상생활에 불편을 줄 정도까지 진행된다면, 약물로 증세가 호전되지 않기 때문에 수술을 고려해야 합니다. 백내장 치료에는 수술만 있는 것이 아니며, 수술의 필요성이 있을 때 비로소 수술을 해야 합니다. 이러한 판단은 반드시 전문의의 상담을 통해 이루어져야 합니다.
백내장 수술 방법은 매우 정교한 과정을 거칩니다. 먼저 눈의 검은자나 흰자에 작은 구멍을 만든 후, 이곳에 초음파 기구를 삽입하여 백내장이 생긴 수정체를 흡인합니다. 그 다음 그 자리에 수정체와 유사하게 생긴 영구적인 인공 수정체를 삽입하는 방식으로 수술이 시행됩니다. 안경알의 두께가 다양하여 여러 도수가 있는 것처럼, 수술을 받는 사람의 필요에 맞추어 가까운 곳 또는 먼 곳이 잘 보이도록 인공 수정체의 도수를 선택하여 눈 안에 삽입합니다. 수술 후 치료 과정도 중요합니다.
6주 정도 후에 새로운 눈에 맞는 안경을 착용하여 시력이 더욱 좋아지는 경우도 있습니다. 다만 환자의 눈에 백내장 이외에 당뇨망막증, 황반부 질환, 녹내장, 시신경 손상 등과 같은 다른 질환이 동반된 경우에는 시력 회복이 늦거나 수술 결과가 만족스럽지 않을 수 있습니다.
수술 후 약 1주 동안은 심한 육체노동, 운동, 눈에 먼지나 이물이 들어가기 쉬운 일을 삼가고 안정을 취하는 것이 좋습니다. 다만 텔레비전, 책, 컴퓨터 등은 봐도 됩니다. 수술 후 약 4주 정도는 취침 시 보호용 안대를 착용하는 것이 좋습니다. 한번 눈 속에 넣은 인공 수정체는 예외적인 경우가 아니라면 교환할 필요 없이 평생 사용할 수 있다는 점도 주목할 만합니다.
백내장 관리법과 예방을 위한 생활 습관
백내장 관리의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 백내장을 관리하지 않으면 결국 실명에 이를 수 있기 때문입니다. 하지만 잘 관리하고 적절히 치료받으면 실생활에 전혀 문제가 없기 때문에 지속적인 관리와 치료가 너무 중요합니다.
백내장의 원인을 이해하는 것이 예방과 관리의 첫걸음입니다. 백내장에는 나이가 들면서 자연적으로 발생하는 노인성 백내장, 산모가 임신 초기에 앓은 풍진 또는 유전적인 요인에 의해서 발생하는 선천성 백내장이 있습니다. 이외에 백내장의 원인으로는 외상, 당뇨병, 포도막염, 피부 질환, 자외선 과다 노출, 부신피질호르몬과 같은 약물의 과용, 비타민 E 결핍증, 과음이나 지나친 흡연 등이 있습니다.
진단 과정에서는 산동 검사를 통해 동공을 확대시킨 후 세극등현미경 검사를 시행하여 수정체 혼탁의 정도와 위치를 확인합니다. 세극등현미경 검사는 일종의 현미경 검사로, 눈을 최대 40배까지 확대하여 자세히 볼 수 있는 검사 방법입니다. 백내장은 검사로 확인한 혼탁의 위치에 따라 크게 전낭하 백내장, 핵경화 백내장, 후낭하 백내장로 구분됩니다.
전낭하 백내장은 수정체의 전면을 싸고 있는 막인 전낭의 안쪽에 생긴 백내장을 말합니다. 핵경화 백내장은 수정체의 중심부인 핵이 딱딱해지고 뿌옇게 변하는 백내장으로, 중심부에 생긴 백내장을 의미합니다. 후낭하 백내장은 수정체의 뒷면을 감싸고 있는 후낭 바로 앞쪽에 생긴 백내장입니다. 후낭하 백내장은 이식 수술 등을 받은 후 스테로이드를 오랫동안 복용하거나, 안약으로 나와 있는 스테로이드 제제를 오랜 기간 눈에 점안하는 경우에 잘 발생합니다.
일상생활에서 실천할 수 있는 관리법으로는 자외선 차단을 위한 선글라스 착용, 금연과 절주, 당뇨병 등 기저질환의 철저한 관리, 비타민 E가 풍부한 음식 섭취, 스테로이드 계열 약물의 무분별한 사용 자제 등이 있습니다. 백내장이 있더라도 일상생활에 지장이 없다면 그냥 지내도 괜찮지만, 정기적인 안과 검진을 통해 진행 상태를 모니터링하는 것이 필수적입니다.
백내장은 더 이상 두려운 질환이 아닙니다. 조기에 발견하여 적절한 시기에 전문의와 상담하고 치료받는다면 충분히 극복 가능한 질환입니다. 노인성 질환 중 가장 흔하게 접하는 만큼, 초기증상을 놓치지 않고 지속적으로 관리하며, 필요시 수술을 통해 시력을 회복할 수 있다는 점을 기억해야 합니다. 전문의의 정확한 진단과 상담을 통해 개인에게 맞는 최적의 치료 시기를 결정하는 것이 가장 중요합니다.
[출처]
서울아산병원 질환백과: https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31147